This paper was presented at the Global Investigative Journalism Conference in October 2013 in Rio De Janeiro as part of Papers on Investigative and Data Journalism.
Data journalism in an Environment of Competing Government Media: Where to begin? The Ecuador case
By Paul Mena Erazo
Abstract (translated)
This academic essay explores which first steps could be taken by journalists and media to boost data journalism amid an atmosphere of constant struggle between the government and the press. The essay focuses on the analysis of the Ecuadorian case, with brief references to data journalism developments in other countries.
In Ecuador there is an Access to Public Information law, but compliance with the law is not fully achieved. There are not a lot of public and private databases accessible to the citizens. In the midst of the struggle of the current government with the media, government ministers have not been giving interviews to the seven largest private media since June 2012. Along with this, the Communications Act was adopted in June 2013, which establishes various provisions that have an impact on investigative journalism. The government has indicated that its fight is against “the clear excesses of some media outlets in Ecuador”. Furthermore, not many media outlets are committed to investigative journalism.
To consider which options journalists have to start the development of data journalism in a context like the one in Ecuador, this paper examines various academic analyses of international data journalism experts about cases similar to the Ecuadorian one. It also establishes a guide to the first steps the media could take. Enforcement of access to public information laws, the use of existing public and private databases, new investigative journalism and data journalism networks, news organizations and public data, journalism’s adaptions to new technologies, and links between journalists, computer scientists, designers and experts in other areas are all parts of this guide to the first steps to boost data journalism.
Periodismo de datos en un ambiente de pugna Gobierno-medios: ¿Por dónde empezar? Caso ecuatoriano
Abstract
Este trabajo académico explora cuáles son los primeros pasos que deben adoptar los periodistas y medios de comunicación para impulsar el periodismo de datos en medio de un ambiente de pugna constante del gobierno con la prensa. Para el efecto se toma como centro de análisis el caso ecuatoriano, y se hacen breves referencias a experiencias de desarrollo de periodismo de datos en otros países. En Ecuador existe una Ley de Acceso a la Información Pública, pero su cumplimiento no es completo. Las bases de datos públicas y privadas accesibles para los ciudadanos no son muy abundantes. En medio de la pugna del gobierno actual con los medios, los ministros de Estado no otorgan entrevistas a los siete mayores medios de comunicación privados desde junio de 2012. Junto con ello, en junio de 2013 se aprueba la Ley de Comunicación, la cual establece diversas disposiciones que presentan implicaciones para el periodismo de investigación. El gobierno ha señalado que su lucha es contra “los claros excesos que tiene cierta prensa en Ecuador”. De otro lado, no son muchos los medios que apuestan por un periodismo investigativo. Para examinar cuáles son las opciones que tienen los periodistas para iniciar el desarrollo del periodismo de datos en un contexto como el ecuatoriano, este trabajo académico estudia diversos análisis de expertos internacionales en periodismo de datos para aplicarlos a casos como el ecuatoriano y establece una guía de primeros pasos a ser ejecutados. Capacitación en periodismo de datos, aplicación de leyes que posibilitan acceder a información pública, uso de bases de datos públicas y privadas existentes, establecimiento de redes de periodismo de investigación y de periodismo de datos, impulso al periodismo de datos por parte de organizaciones periodísticas, adaptación del periodismo a las nuevas tecnologías, y vinculación entre periodistas e informáticos, diseñadores y expertos en otras áreas son parte de dicha guía de primeros pasos.
Palabras claves: Periodismo de datos, acceso a información pública, bases de datos, periodismo, leyes de comunicación, periodismo de investigación, nuevas tecnologías
El inventor de la World Wide Web, Tim Berners-Lee, señalaba en 2010 que los periodistas no solo obtendrán sus historias a través de conversaciones en un bar, sino que también lo harían al estudiar detenidamente los datos y equiparse con las herramientas necesarias para analizar y obtener historias a partir de ello (Arthur, 2010). Y, en efecto, hoy hay un creciente número de trabajos de periodismo de datos que han causado impacto en diversas comunidades.
El periodismo de datos tiene como antecesor al denominado periodismo asistido por computadora (CAR, por las siglas en inglés de Computer-Assisted Reporting), el cual fue impulsado en Estados Unidos desde la década de los 1950s. Entre tanto, en los inicios de los 1970s apareció el término periodismo de precisión, entendido como “la aplicación de métodos de investigación de las ciencias sociales y de la conducta a la práctica del periodismo” (Meyer, 1991, p.2). En este contexto, para académicos como Paul Bradshaw, lo que hace diferente al periodismo de datos serían “las nuevas posibilidades que aparecen cuando se combina el tradicional “olfato para las noticias” y la capacidad de narrar una historia convincente, con la escala y alcance de la información digital disponible en la actualidad” (Gray, Bounegru, Chambers, 2012). En el mismo sentido, Aron Pilhofer, editor de Noticias Interactivas en The New York Times, considera que el periodismo de datos es un término abarcativo:
Puede incluir todo, desde el tradicional periodismo asistido por computadoras (usando datos como una “fuente”) hasta la visualización más avanzada de datos y aplicaciones de noticias. El objetivo unificador es periodístico: proveer información y análisis para ayudar a informarnos todos sobre asuntos importantes de actualidad (Gray et al., 2012).
Por supuesto, extensos conjuntos de datos no hablan por sí solos. Requieren de la aplicación de procesos periodísticos para verificarlos, sintetizarlos, explicar qué significan, ponerlos en contexto, e indagar cuáles son las historias que se pueden desprender de ellos. En palabras de Paul Bradshaw publicadas en el Data Journalism Handbook:
Los datos pueden ser la fuente del periodismo de datos, o pueden ser la herramienta con la que se narra la historia o ambas cosas. Como cualquier fuente, debe tratarse con escepticismo; y como cualquier herramienta, debemos ser conscientes de cómo puede modelar y limitar las historias que se crean con la misma (Gray et al., 2012).
De esta forma, es claro que el periodismo de datos involucra, entre otros aspectos, el manejo de grandes volúmenes de datos (Crucianelli, 2013). Pero, ¿qué ocurre cuando las bases de datos públicas y privadas accesibles para los ciudadanos no son muy abundantes o no son plenamente conocidas por la ciudadanía en general? Si bien, en toda sociedad hay niveles de mayor o menor opacidad frente a los datos públicos, la pregunta que se hacen muchos periodistas en sitios donde una cultura de transparencia está lejos de instalarse plenamente en la sociedad es cómo llevar adelante un periodismo de datos en medio de diversas complicaciones en cuanto a la obtención de datos de interés público.
Sumado a ello, hay países, entre ellos algunos latinoamericanos, donde por varios años se ha evidenciado una constante pugna entre el poder político y medios de comunicación, desarrollándose nuevos escenarios legales para la práctica del periodismo, así como discusiones en torno a los niveles de libertad de expresión y acceso a la información pública en dichas sociedades (Comisión Interamericana de Derechos Humanos [CIDH], 2012).
Este texto académico precisamente explora cuáles son los primeros pasos que pueden adoptar los periodistas y medios de comunicación para impulsar el periodismo de datos en medio de un ambiente de enfrentamiento del gobierno con la prensa, y donde aún hay mucho por avanzar en la disponibilidad de amplios conjuntos de datos de interés público. Para este propósito, se toma como centro de análisis la situación en Ecuador, y se hacen referencias a experiencias de desarrollo de periodismo de datos en otros países y a análisis de expertos internacionales para aplicarlos a casos como el ecuatoriano.
Caso ecuatoriano
En Ecuador el enfrentamiento del presidente de la República, Rafael Correa, con diversos medios locales y periodistas se ha desarrollado en medio de nuevas disposiciones legales en torno a la comunicación, juicios contra determinados periodistas y medios de comunicación, y grandes campañas mediáticas para refutar publicaciones periodísticas (CIDH, 2012).
En el entorno de la pugna Gobierno-medios, el presidente Correa resolvió en junio de 2012 disponer que los ministros de Estado no otorguen entrevistas a los siete mayores medios de comunicación privados de Ecuador, esto es los diarios El Comercio, El Universo, Hoy, Expreso y La Hora, así como los canales de televisión Ecuavisa y Teleamazonas. El gobierno argumentó que no quiere contribuir a “llenar los bolsillos” de los “medios mercantilistas”, y señaló que los periodistas de los mencionados siete medios sí podrán obtener información de ruedas de prensa de funcionarios públicos y de sitios Web de entes del Estado (Mena Erazo, 2012). Pero periodistas ecuatorianos de los medios en cuestión han manifestado que la medida presidencial claramente afecta a su nivel de obtención de información de interés ciudadano.
El desarrollo de un periodismo investigativo en Ecuador ahora además debe considerar las implicaciones para la práctica periodística de la controversial Ley de Comunicación, aprobada en junio de 2013 (Registro Oficial, 2013). La norma legal establece una serie de regulaciones para los medios de comunicación y periodistas. Crea dos nuevos entes de control: el Consejo de Regulación y Desarrollo de la Información y la Comunicación, y la Superintendencia de la Información y la Comunicación. Esta última es la entidad encargada de aplicar sanciones previstas en la Ley y tiene como máxima autoridad a un funcionario electo de entre una terna de candidatos presentada por el presidente de la República.
Entre las disposiciones de la Ley de Comunicación que pueden tener incidencia en el periodismo de investigación y de datos están la creación de una nueva figura legal, que no constaba en la normativa ecuatoriana, llamada “linchamiento mediático”.
Art. 26.- Linchamiento mediático.- Queda prohibida la difusión de información que, de manera directa o a través de terceros, sea producida de forma concertada y publicada reiterativamente a través de uno o más medios de comunicación con el propósito de desprestigiar a una persona natural o jurídica o reducir su credibilidad pública (Registro Oficial, 2013).
¿Quién determinará cuándo se trata de un “linchamiento mediático” y cuándo del seguimiento propio de un trabajo de periodismo investigativo? Será la Superintendencia de Información la que aplique las sanciones administrativas cuando dictamine que una información fue lesiva al prestigio de una persona. A decir de la Relatoría Especial para la Libertad de Expresión de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (2013), con la figura del “linchamiento mediático”, “cualquier denuncia sostenida de corrupción, que pueda conducir a la reducción de la credibilidad pública del funcionario involucrado, podría ser calificada por el órgano administrativo competente como “linchamiento mediático” y ser objeto de las correspondientes sanciones”.
Otra norma de la Ley de Comunicación que preocupa a periodistas ecuatorianos es aquella que califica como un acto de censura previa por parte de los medios de comunicación a la omisión recurrente de la difusión de temas de interés público (Registro Oficial, 2013). ¿Quién dictamina qué es o no un tema de interés público?
La Ley, que mantiene principios como la reserva de fuente y cláusula de conciencia, abarca además una serie de aspectos que van desde sanciones por incumplimiento de normas deontológicas hasta la inclusión en los medios de defensores de la audiencia designados mediante concursos organizados por el Estado y la redistribución de frecuencias de radio y televisión (Relatoría Especial para la Libertad de Expresión de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, 2013). El gobierno ha defendido la norma legal colocándola como una herramienta contra “los claros excesos que tiene cierta prensa en Ecuador”. (Lara, 2013).
En medio de este contexto, y de la importancia de que los medios ecuatorianos impulsen procesos de autocrítica y autorregulación, no son muchos los medios de comunicación en Ecuador que apuestan por un periodismo de investigación. Pocos son los medios que cuentan con unidades de investigación establecidas. Pese a ello, varios periodistas que laboran en medios donde sí hay espacio para el periodismo de investigación han logrado revelar casos que han despertado la atención del país. (Fundamedios, 2012)
Por otro lado, en cuanto a acceso a datos públicos, desde 2004 está vigente en Ecuador la Ley Orgánica de Transparencia y Acceso a la Información Pública (LOTAIP), la cual si bien establece una serie de normas para garantizar el derecho constitucional de acceso a información pública, tiene aún limitaciones en su aplicación. A partir de la aprobación de la Ley las instituciones públicas han colocado en sus sitios Web una serie de datos relativos a su directorio, remuneraciones, datos de presupuesto, viáticos, entre otros aspectos. Pero más allá de que el nivel de publicación de datos en sitios Web puede variar entre unas instituciones públicas y otras, en los años de vigencia de la Ley organizaciones de la sociedad civil han efectuado estudios que concluyen que los pedidos de información pública presentados por ciudadanos, entre ellos periodistas, no siempre son contestados o atendidos favorablemente (Fundamedios, 2010).
A marzo de 2013, un 46% de las entidades públicas de Ecuador no entregaron a la Defensoría del Pueblo su reporte anual de cumplimiento de la Ley, tal como lo determina dicho cuerpo legal (El Comercio, 2013). De otro lado, si bien hay varios periodistas de investigación que han hecho uso de la Ley para obtener información y datos públicos, aún se necesita que un mayor número de reporteros y ciudadanos en general apliquen la Ley con el fin de impulsar su cumplimiento.
De igual forma, se requiere poner en conocimiento de los ciudadanos un mayor número de bases de datos de información pública. Y aún falta capacitación a grupos ciudadanos y periodistas sobre cómo hacer uso de varias bases de datos ya existentes.
Guía de primeros pasos hacia un periodismo de datos
Contextos similares al ecuatoriano se pueden encontrar, en uno u otro grado, en otros países de la región. Sandra Crucianelli (2013, p.109) señala que “no existe una cultura de datos abiertos en la mayoría de los países de habla hispana”, pero resalta la importancia de que la comunidad, las organizaciones de la sociedad civil y los medios de comunicación actúen en materia de apertura de datos. Crucianelli, becaria de la Knight International Fellowship, colaboró con un equipo del diario argentino La Nación para el desarrollo de trabajos de periodismo de datos agrupados en la sección La Nación Data. Un video señala los retos que tuvo que afrontar dicho proyecto de periodismo de datos:
Imagina un país sin datos abiertos; un país sin ley de acceso a la información, como FOIA; y cuando las peticiones son respondidas, son entregadas en papeles… [se ve una imagen de columnas de papeles]; imagina un país donde los datos están ocultos en la Web; imagina un país donde los datos no están actualizados (…) En Argentina un grupo de personas cree que los datos públicos deberían estar abiertos y expuestos a la opinión pública. Por estas razones nosotros comenzamos a buscar, extraer y coleccionar datos (…) (La Nación, 2013, texto de la parte inicial del video).
Así, en situaciones de carencia de una cultura de apertura de datos públicos, muchos periodistas y medios de comunicación se preguntan ¿por dónde empezar en el desarrollo del periodismo de datos? De allí que es útil establecer una guía de primeros pasos, con base a recomendaciones de impulsores del periodismo de datos a nivel internacional y a experiencias en diversos países.
- Capacitación en periodismo de datos
Los proyectos de periodismo de datos muchas veces inician con una pregunta periodística. Luego viene la búsqueda y manejo de datos para responder a dicha pregunta. Con el fin de introducirse en el manejo de amplios volúmenes de datos y su análisis, los periodistas deben adentrarse en áreas nuevas, en especial en materia de tecnologías, herramientas digitales, normas legales, y aspectos relacionados con matemáticas y estadísticas. De allí que el periodismo de datos requiere de una capacitación sostenida. De otro lado, es importante que los periodistas se capaciten en el desarrollo de un manejo crítico de los datos, colocándolos en contexto y aplicando procesos de curaduría y verificación. No en pocas ocasiones se emiten en la Web datos falsos, manipulados con diversos intereses, incompletos, o presentados de formas muy complejas y confusas, así como hay ocasiones cuando aparecen datos de una entidad oficial que parecen contradecirse con los datos provenientes de otro ente público.
Hay una barrera que impide a los periodistas usar este potencial: la necesidad de capacitarse para trabajar con datos en todos los pasos, desde una primera pregunta hasta un gran impacto periodístico basado en datos. (Mirko Lorenz citado en Gray et al., 2012).
- Aplicación de leyes que posibilitan acceder a información pública
Para trabajar en periodismo de datos es importante conocer y aplicar las leyes vigentes que posibiliten acceder a información pública. El periodista que haga investigación y busque obtener datos públicos debe saber cómo poner en ejecución leyes de acceso a la información pública u otras normas que dispongan a entes públicos la divulgación de datos. En muchas ocasiones es conveniente mencionar en el pedido de información pública que se entrega a un ente estatal la ley o leyes que respaldan dicho acceso, pues ello mostrará que el periodista, o ciudadano en general, que hace la solicitud conoce acerca de sus derechos en materia de acceso a la información pública.
Datos abiertos no tienen que ver solo con las leyes, sino con las maneras en las que las personas las usan. Es tanto sobre cultura y expectativas como lo es sobre legislación y tecnología. Los periodistas y otros deben abogar por una cultura de acceso. (Stray, 2013)
- Uso de bases de datos públicas y privadas existentes
El acceso y uso de bases de datos es condición básica para el desarrollo del periodismo de datos. Crucianelli (2013, p.109) sostiene que los datos “son una condición necesaria sin la cual no podemos siquiera comenzar a diseñar hipótesis periodística alguna”. Como uno de los pasos iniciales para que periodistas y medios de comunicación de un país emprendan en el periodismo de datos es importante que ellos conozcan qué bases de datos públicos ya están disponibles para su acceso, sean aquellas manejadas por entes estatales, instituciones internacionales, organizaciones de la sociedad civil, universidades, o entidades privadas. En varios casos conjuntos de datos están diseminados de una u otra forma en la Web, pero los periodistas no los conocen o no saben cómo adentrarse en documentos llenos de datos. Y también se podría considerar el crowdsourcing, es decir la recopilación de datos a través de la participación de ciudadanos vía aplicaciones móviles, mensajes de texto o formularios Web.
Al iniciar una nueva historia o un nuevo proyecto, es importante familiarizarse con los datos disponibles en torno a esa historia. Como con cualquier fuente, es crucial entender cómo los datos fueron recogidos, si la fuente es confiable y si el conjunto de datos está completo, así como cuán a menudo es actualizado y qué contiene. (Egawhary y O’Murchu, 2012, traducción al español)
- Establecimiento de redes de periodismo de investigación y de periodismo de datos
En el periodismo de datos es importante que periodistas, programadores y diseñadores puedan aprender unos de otros, intercambiar experiencias y compartir herramientas técnicas para la obtención, manejo y visualización de datos. Con el incesante avance tecnológico, cada vez aparecen nuevas herramientas que pueden ser de mucha utilidad a la hora de enfrentarse a volúmenes de datos. La conformación de redes de periodismo de investigación y de periodismo de datos puede contribuir a crear espacios físicos y en línea para dicho intercambio, así como para promover mayor capacitación y resaltar en medios de comunicación la importancia de incursionar en este campo.
- Impulso al periodismo de datos por parte de organizaciones periodísticas
Las organizaciones periodísticas pueden jugar un papel importante en el impulso al periodismo de datos en un país. Muchos de los eventos de periodismo de datos en diversos países han sido promovidos por entes de periodistas que han convocado a diversos medios de comunicación, así como a expertos en el manejo de datos. Las organizaciones de periodistas además pueden contribuir con la realización de eventos de capacitación sobre periodismo de datos, así como con el desarrollo de iniciativas para dar a conocer a los periodistas y ciudadanos en general acerca de las bases de datos públicas ya existentes en un país.
- Adaptación del periodismo a las nuevas tecnologías
La práctica de periodismo de datos requiere de la aplicación al periodismo de herramientas tecnológicas, aplicaciones Web y móviles, y software en general que faciliten la obtención, gestión y análisis de conjuntos de datos de interés público. Desde el manejo de Excel hasta de la gestión de datos a través de Google Drive, Google Fusion Tables, la realización de mapas por medio de Google Maps y Google Earth, conversión de hojas de cálculo en tablas HTML, manejo de PDFs, diseño de visualizaciones e infografías, herramientas de periodismo móvil y crowdsourcing, así como de geolocalización y redes sociales, todo ello puede tener un rol que jugar en medio del ejercicio de labores de periodismo de datos. No se trata de que los periodistas en general se conviertan en técnicos programadores especializados, sino justamente en que conozcan las herramientas para poder efectuar una gama de actividades de manejo de datos y para entenderse con programadores y diseñadores que se unan al equipo de periodismo de datos.
Afirmar que para hacer periodismo de datos se requiere de un equipo visualizador especializado como condición sine qua non sería establecer una brecha demasiado grande y peligrosa entre unos y otros. Por eso, los recursos más complicados de usar quedan en manos de profesionales o en las de aquellos que se lanzan a descubrir como autodidactas la maravillosa tarea de llevar a una imagen algo tan aburrido como una tabla. Y para quienes no hemos recibido instrucción formal en estas prácticas nos quedan los recursos más sencillos o los que yo llamo “ready to use”, es decir, listos para usar. (Crucianelli, 2013)
¿Llegaré a ser programador alguna vez? ¡Es muy improbable! Por cierto que no creo que todos los periodistas tengan que saber programar. Pero sí creo que es muy valioso que todos tengan una conciencia general de qué cosas son posibles y cómo hablar con programadores (…) Mi consejo es aprender Excel y hacer algunas historias simples primero. Comience por cosas pequeñas y vaya recorriendo el camino hasta el análisis y mapeo de bases de datos. (Cynthia O’Murchu citada en Gray et al., 2012)
- Vinculación entre periodistas e informáticos, diseñadores y expertos en otras áreas
El desarrollo del periodismo de datos demanda del manejo de extensos volúmenes de datos, los cuales, para su presentación periodística, requieren de visualizaciones interactivas. De allí que Sandra Crucianelli (2013, p.107) recomienda “la incorporación del programador al equipo periodístico para desarrollar tareas que van desde la extracción de datos y la depuración de los sets de datos hasta el diseño de aplicaciones de noticias (news apps)”.
Tal vinculación entre periodistas y desarrolladores de software, es uno de los cuatro factores claves detrás de la creación y el éxito de los equipos de periodismo de datos de acuerdo con un estudio elaborado Michael Zanchelli y Sandra Crucianelli, con el Centro Internacional para Periodistas, de equipos establecidos de periodismo de datos en Estados Unidos, Gran Bretaña y América Latina. El segundo de dichos factores es:
Fomentar el trabajo conjunto entre periodistas y desarrolladores de software para generar ideas para reportajes basados en datos. Debido a que los desarrolladores y los periodistas a menudo tienen habilidades especializadas, es importante que trabajen en forma conjunta. Esto aumenta la probabilidad de identificar ángulos únicos y significativos para reportajes basados en datos (Zanchelli y Crucianelli, 2012, p.2)
Otros factores clave determinados en el estudio de Zanchelli y Crucianelli son: Ubicar al equipo de periodismo de datos cerca de la sala de redacción, reclutar a periodistas y desarrolladores que cierren la brecha de habilidades, y producir reportajes que muestren lo que los datos significan y por qué les deberían importar al público.
En este marco en diversos países se han organizado eventos denominados hackaton, datafest, hacks and hackers, en los cuales equipos integrados por periodistas, diseñadores y programadores se juntan para desarrollar proyectos de trabajos de periodismo de datos, que además de visualización, pueden incluir aspectos de crowdsourcing, datos desde teléfonos móviles, geolocalización, redes sociales, validación de información y sobretodo creación de historias periodísticas.
Todos estos siete pasos descansan sobre el hecho que el trabajo de periodismo de datos demanda sin duda de la aplicación de las bases éticas de todo periodismo. La contextualización, verificación, curaduría, precisión, independencia, rigor periodístico siempre serán fundamentales.
Veo la capacidad de analizar e interpretar datos como parte esencial del set de herramientas actual de los periodistas, en vez de una disciplina por separado. Al fin de cuentas, todo tiene que ver con el buen periodismo y contar historias del modo más apropiado (…) Esta debe ser una herramienta que cualquier periodista debiera incorporar, se trate de aprender cómo trabajar directamente con datos, o a colaborar con alguien que lo pueda hacer. (Cynthia O’Murchu citada en Gray et al., 2012)
Así, una efectiva combinación de los aspectos incluidos en esta guía de primeros pasos puede ser de gran utilidad para periodistas y medios de comunicación que decidan ingresar en el campo del periodismo de datos en medio de sociedades donde las bases de datos accesibles al público no son muy abundantes, y en donde se evidencia una constante pugna del poder político con la prensa. En contextos como el ecuatoriano, y el de otros países de la región, las ideas expuestas en este trabajo académico pueden ayudar a periodistas a superar obstáculos y desde sus propias realidades adentrarse en el periodismo de datos y trabajar con el fin de que los ciudadanos conozcan en qué maneras conjuntos de datos pueden incluir aspectos que tienen un efecto en sus vidas.
Note on the Author
Paul Mena is a correspondent for international media and a multimedia journalism professor at the Universidad San Francisco de Quito (USFQ) with 18 years of journalistic experience.
Referencias
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